Esta sección proporciona una serie de conceptos que se utilzarán en lo que sigue.
El Mail User Agent o Cliente de correo electrónico es un programa que ejecutan los usuarios para leer y escribir sus mensajes. En la mayoría de casos se ejecuta en un computador personal. Este programa normalmente enviará los nuevos mensajes redactados por el usuario al servidor de la organización/proveedor, y descargará los mensajes pendientes para lectura del usuario desde el servidor de la organización/proveedor.
El Mail Transfer Agent se encarga de enviar (y reintentar de ser necesario) los mensajes redactados por los usuarios de la organización. Igualmente, recibe los mensajes dirigidos a usuarios de la organización y los coloca en sus respectivas "casillas de correo" para su posterior lectura.
El Simple Message Transfer Protocol se emplea para enviar mensajes de correo electrónico entre servidores. En muchos casos, el programa cliente de correo electrónico remite un nuevo mensaje al servidor usando también SMTP.
El Post Office Protocol permite a los programas clientes de correo electrónico extraer los mensajes pendientes en las casillas de correo del usuario para que éste los pueda visualizar.
El Internet Message Access Protocol, al igual que POP, permite a los programas clientes de correo electrónico extraer los mensajes pendientes en las casillas de correo del usuario para que éste los pueda visualizar. Tiene características adicionales a las proporcionadas por POP.
El Domain Name System permite que los mensajes de correo electrónico sean dirigidos al servidor correspondiente en el Internet. En particular, a partir de una dirección de correo electrónico de destino en un mensaje, se puede encontrar la dirección IP del computador que debe recibir dicho mensaje.
Esta es una sección informativa que contienen todos los mensajes y que contiene datos relacionados a su envío, tales como el nombre y dirección electrónica del creador del mensaje, la lista de destinatarios, la fecha de envío, los servidores intermedios por donde el mensaje ha pasado, etc.
Contiene el texto del mensaje en sí. Está compuesto por caracteres ASCII.
Contiene información usada para enrutar los mensajes, tal como los destinatarios inmediatos. Esta información normalmente tiene coincidencias con algunos componentes del header.
Los archivos que no se componen de texto ASCII pueden ser enviados si primero se codifican como texto ASCII y se añaden ordenadamente a un mensaje normal. Estos añadidos al mensaje se denominan attachments.
Los usuarios de correo electrónico no están conectados a la red durante todo el día, y lo mismo ocurre con sus computadores. Debido a esto, los mensajes que están dirigidos a ellos normalmente se almacenan en un área temporal denominada "casilla de correo" a la espera de que el usuario la extraiga cuando esté listo.
Corresponde a la facultad del MTA de reenviar los mensajes provenientes de un computador hacia otro computador. Por ejemplo, cuando un usuario de la red local le proporciona un mensaje que en realidad está dirigido hacia un usuario en Internet.