Muchos hackers sienten que Unix es Lo Que Vale la Pena, el único sistema operativo de verdad. De ahí proviene el desarrollo de por parte de un grupo, siempre en aumento, de hackers del Unix que quieren ``currárselo'' con un sistema que puedan llamar propio.
Existen versiones de Unix para muchos sistemas, desde ordenadores personales hasta superordenadores como el Cray Y-MP. La mayor parte de las versiones de Unix para ordenadores personales son caras y difíciles. Al escribir esto, una versión de UNIX System V para una sola máquina 386 cuesta unos 1500 $ USA.
es una versión libre de Unix desarrollada originalmente por Linus Torvalds en la Universidad de Helsinki en Finlandia, con la ayuda, a través de Internet, de numerosos programadores y expertos de Unix. Cualquiera que tenga el instinto y los conocimientos suficientes puede desarrollar y modificar el sistema. El núcleo de no utiliza código de AT&T o de cualquier otra fuente propietaria, y gran parte del software disponible para ha sido desarrollado por el proyecto GNU de la Free Software Foundation en Cambridge, Massachusetts (EEUU) No obstante, también programadores de todo el mundo contribuyen a que aumente cada vez más el software disponible para .
Linux, el núcleo o kernel de GNU/Linux, se desarrolló originalmente como un proyecto que Linus Torvalds emprendió en su tiempo libre. Se inspiró en Minix, un sistema Unix básico desarrollado por Andy Tanenbaum. Las primeras discusiones acerca del núcleo Linux tuvieron lugar en el grupo de noticias de Usenet comp.os.minix. Estas discusiones se centraban sobre todo en el desarrollo de un sistema pequeño y académico de Unix para usuarios de Minix que querían algo más.
El primitivo desarrollo del núcleo Linux se centró en las características multitarea del interfaz en modo protegido del 80386, escrito en código ensamblador. Linus escribe:
``Después de todo, ha sido una navegación tranquila; el código era tremendo, pero tenía algunos dispositivos, y la depuración fue más fácil. En esta etapa comencé a usar C, y ciertamente acelera el desarrollo. También fue entonces cuando me empecé a poner serio en mi megalomaníaca idea de hacer `un Minix mejor que Minix'. Esperaba poder recompilar gcc bajo el núcleo Linux algún día...''.
``Dos meses para la configuración básica, pero luego sólo un poco más hasta que tuve un controlador de disco (gravemente plagado de errores, pero resultó que funcionaba en mi ordenador) y un pequeño sistema de ficheros. Fue por aquel entonces cuando dejé disponible la versión 0.01 (más o menos a finales de agosto de 1991): no era bonito, no tenía controlador de disquetera, y no podía hacer mucho en ningún sentido. No creo siquiera que nadie compilara jamás esa versión. Pero para entonces ya estaba enganchado, y no quería parar hasta conseguir dejar fuera a Minix''.
Nunca se hizo un anuncio de la versión 0.01. Las fuentes del 0.01 ni siquiera eran ejecutables. Contenían sólo los rudimentos básicos de las fuentes del núcleo y daban por supuesto que se tenía acceso a una máquina con Minix para compilarlas y experimentar con ellas.
El 5 de octubre de 1991 Linus anunció la primera versión ``oficial'' del núcleo Linux, la versión 0.02. En este punto, Linus podía ejecutar bash (el GNU Bourne Again Shell) y gcc (el compilador C GNU) pero no mucho más. De nuevo, estaba pensado como un sistema para hackers. La orientación principal fue el desarrollo del núcleo; el soporte de usuarios, la documentación y la distribución todavía no habían sido atendidos. Aún hoy, la comunidad parece que aún trata estas cosas como secundarias frente a la ``programación de verdad'' (el desarrollo del núcleo).
Según escribió Linus en comp.os.minix,
``¿Suspiras por los fabulosos días de Minix-1.1, cuando los hombres eran hombres y escribían sus propios controladores de dispositivo? ¿Te encuentras sin un buen proyecto y te mueres por hincar los dientes a un sistema operativo que puedas intentar modificar para tus necesidades? Encuentras frustrante que todo en Minix funcione? ¿Se acabaron las amanecidas para conseguir que funcione ese programa cañero? Entonces este mensaje puede que sea para ti.
``Tal y como mencioné hace un mes, estoy trabajando en una versión libre de una especie de Minix para ordenadores AT-386. Por fin ha alcanzado el estado en el que incluso se puede usar (aunque a lo mejor no se puede, depende de para qué lo quieras), y deseo dejar el código fuente libre para que alcance mayor distribución. Sólo es la versión 0.02..., pero ya he ejecutado con éxito bash, gcc, gnu-make, gnu-sed, compress, etcétera, bajo este sistema''.
Después de la versión 0.03 Linus dio el salto a la versión 0.10, según empezó a trabajar más gente en el sistema. Después de varias revisiones posteriores, Linus incrementó el número de versión a la 0.95 en marzo de 1992 para reflejar su impresión de que el sistema estaba preparado para un inminente lanzamiento ``oficial''. (Generalmente a un programas no se le numera con la versión 1.0 hasta que no está en teoría completo, o libre de errores). Casi año y medio después, a finales de diciembre de 1993, el núcleo de estaba todavía en la versión 0.99.p114, acercándose asintóticamente a la versión 1.0. En el momento de escribir esto, la versión estable actual es la 2.2.10 y está en desarrollo la versión 2.3.
Casi todos los paquetes de programas UNIX importantes libremente redistribuibles han sido portados a , y también hay abundante software comercial. La lista de hardware soportado es mayor que la del núcleo original. Mucha gente ha ejecutado benchmarks (pruebas de rendimiento) en sistemas Linux 80486 y han encontrado que es comparable a estaciones de trabajo de Sun Microsystems y Digital Equipment Corporation. ¿Quién hubiera adivinado que este ``pequeño'' clónico de UNIX iba a crecer tanto como para dominar el mundo de la computación personal en su totalidad?