Los ficheros se identifican por sus nombres de fichero. Por ejemplo, el fichero que contiene su examen de historia podría estar almacenado con el nombre de fichero history-paper. Estos nombres normalmente identifican el fichero y su contenido de una forma que tenga algún significado para usted. No existe ningún formato estándar para los nombres de fichero, al contrario de lo que ocurre bajo MS-DOS y algunos otros sistemas operativos; en general, un nombre de fichero puede contener cualquier caracter (excepto el carácter /--vea la discusión acerca de los nombres de las rutas, más adelante) y está limitado a 256 carácteres de longitud.
Junto con el concepto de ficheros tenemos el concepto de directorios. Un directorio es una colección de ficheros. Puede entenderse como una ''carpeta'' que contiene muchos ficheros diferentes. Los directorios tienen nombres, con los que se les identifica. Además, los directorios se mantienen en una estructura de tipo árbol; es decir, los directorios pueden contener otros directorios.
Por tanto, puede referirse a un fichero por su nombre de ruta, que está compuesto del nombre del fichero, precedido por el nombre del directorio que lo contiene. Por ejemplo, supongamos que Larry tiene un directorio llamado papers, que contiene tres ficheros: history-final, english-lit, and masters-thesis. Cada uno de estos tres ficheros contiene información para tres proyectos de Larry. Para referirnos al fichero english-lit, Larry puede especificar el nombre de la ruta del fichero:
Como puede ver, el directorio y el nombre del fichero están separados por una única barra (/). Por esta razón, los nombres de los ficheros no pueden contener el carácter /.
Los usuarios de MS-DOS encontrarán familiar está convención, aunque en el mundo de MS-DOS se usa la barra invertida (\) en su lugar.
Como ya mencionamos, los directorios pueden anidarse unos en otros. Por ejemplo, supongamos que hay otro directorio en papers, llamado notes. El directorio notes contiene los ficheros math-notes y cheat-sheet. El nombre de la ruta del fichero cheat-sheet sería
Por tanto, el nombre de la ruta es realmente como la ruta hasta el fichero. El directorio que contiene un subdirectorio dado es conocido como directorio padre. En nuestro caso, el directorio papers es el padre del directorio notes.