Algunas computadoras sólo necesitan unas cuentas variables de configuración antes de arrancar. Otras, puede que deban disponer de una lista detallada, más larga, de valores de parámetros. A veces, las estaciones de trabajo, los host con Unix y otros sistemas operativos necesitan descargar completamente los sistemas operativos. Otros sistemas, como los encaminadores, puentes, conmutadores o incluso los concentradores puede que necesiten información de configuración de arranque y descargar software.
La inicialización debe ser robusta y flexible. Dependiendo del tamaño de la red, su topología y requisitos de disponibilidad, podría ser más conveniente centralizar la información de arranque en un único servidor, distribuirla por la red en varios servidores o replicarla.
Cada computador conectado a una red TCP/IP debe conocer la siguiente información:
¿Qué ocurre con los computadores sin disco?
Podría guardarse el S.O y el software de red en la ROM de la ethernet, pero esa información no es conocida de antemano por el fabricante ya que define la red a la que se va a conectar el computador.
Disponemos de tres protocolos que nos permitirán transferir esta información por la red: