Introducción.

Un cortafuegos en el mundillo de las redes de ordenadores e un dispositivo físico o lógico que protege una red privada del resto de la red (pública).

• Se toma un ordenador con capacidad de rutar (por ejemplo un PC con LINUX).
• Se le ponen dos interfaces (por ejemplo interfaces serie, o ethernet, o de paso de testigo con anillo (Token Ring), etc...).
• Se le deshabilita el reenvío de paquetes IP (IP forwarding).
• Se conecta una interfaz a la Internet.
• Se conecta la otra interfaz a la red que se quiere proteger.

Ahora hay dos redes distintas que comparten un ordenador. El ordenador que actua de cortafuegos, al que de ahora en adelante llamaremos "cortafuegos", puede comunicarse tanto con la red protegida como con la Internet. La red protegida no puede comunicarse con la Internet, y la Internet no puede comunicarse con la red protegida, dado que hemos deshabilitado el reenvío IP en el único ordenador que las conecta.

Si se quiere llegar a la Internet desde la red protegida, hay que hacer primero un telnet al cortafuegos, y acceder a la Internet desde él. Del mismo modo, para acceder a la red protegida desde la Internet, se debe antes pasar por el cortafuegos.

Este es un mecanismo de seguridad excelente contra ataques desde la Internet. Si alguien quiere atacar la red protegida, primero tiene que atravesar el contrafuegos. De estar manera el ataque se divide en dos pasos, y, por lo tanto, se dificulta. Si alguien quiere atacar la red protegida por métodos más comunes, como el bombardeo de emails, o el nefasto "Gusano de Internet", simplemente no podrá alcanzarla. Con esto se consigue una protección excelente.

Un cortafuegos puede proteger una red de diversas formas. Puede proporcionar servicios de encubrimiento que nieguen o garanticen los accesos basados en: el nombre del usuario, el nombre del host, y el protocolo TCP/IP, etc. Un cortafuegos puede suministrar también una variedad de servicios que dejen paso a los usuarios autorizados (si se implementa un PROXY) mientras excluyen a los no autorizados. Al mismo tiempo, asegura que todas las comunicaciones entre la red e Internet dan la impresión de finalizar en el cortafuegos, si se usa NAT (Network Address Translation), evitando que el mundo externo pueda vislumbrar en modo alguno la estructura de la red.