Introducción

A mediados de 1991 un estudiante finlandés llamado Linus Torvalds trabajaba en el diseño de un sistema operativo similar a Minix, que pudiera ejecutarse sobre plataformas Intel y compatibles, y sobre todo que fuera pequeño y barato; a raíz de un mensaje de este estudiante en comp.os.minix, algunas personas comenzaron a interesarse por el proyecto, y finalmente el 5 de octubre de ese año Linus Torvals hizo pública la versión 0.02 - la primera funcional - de lo que ya se denominaba Linux (Linus´ Unix). En esa versión, que aproximadamente utilizaron un centenar de usuarios, apenas se ofrecía soporte a hardware (excepto el que Linus tenía en su ordenador), no disponía de subsistema de red ni de sistema de ficheros propio, y las utilidades de espacio de usuario se podían contar con los dedos de las manos (un shell, un compilador, y poco más). Sin embargo, y a pesar de las duras críticas de pesos pesados en el mundo de los sistemas operativos como Andrew Tanenbaum, el proyecto era muy interesante, y poco a poco programadores de todo el mundo fueron aportando mejoras a este nuevo sistema.

A principios de 1994 apareció Linux 1.0, considerada la primera versión del operativo utilizable no sólo por hackers y programadores, sino por usuarios `normales'; de las aproximadamente 10000 líneas de la versión inicial se había pasado a unas 170000, y el centenar de usuarios se había multiplicado por mil. Linux 1.0 incorporaba subsistema de red (sin duda uno de los cambios que más ha contribuido a la expansión del operativo), entorno gráfico (arrastrado de versiones anteriores) y soporte a una gama de hardware relativamente amplia. La popularidad del operativo crecía mes a mes - especialmente en entornos universitarios y de investigación - gracias sobre todo a su filosofía: cualquiera podía (y puede) modificar una parte del núcleo, adaptarla, mejorarla, o incorporar nuevas líneas, con la única obligación de compartir el nuevo código fuente con el resto del mundo.

Sin embargo, no fué hasta 1996, con la aparición de Linux 2.0 (que incorporaba casi medio millón de líneas de código), cuando se produjo el gran boom de Linux que perdura hasta la actualidad. Esta nueva versión convertía a Linux en un sistema libre que, en algunos aspectos, no tenía nada que envidiar a entornos Unix comerciales; más de un millón de usuarios contribuían sin descanso a mejorar el sistema, y quizás por primera vez la arquitectura PC no era un mercado reservado casi en exclusiva a Microsoft. Muchas personas vieron que Linux podía llegar a ser rentable (a pesar de su filosofía free), y se comenzó a trabajar mucho en la facilidad de instalación y manejo para usuarios sin elevados conocimientos de informática; incluso llegaba a desbancar en muchas ocasiones al inamovible Minix a la hora de estudiar diseño de sistemas operativos en las universidades (algo poco comprensible, por otra parte, ya que cualquiera que le haya pegado un vistazo al código del kernel de Linux podrá comprobar que a diferencia de Minix no está diseñado para ser legible y didáctico, sino para ser rápido).

En la actualidad Linux cuenta con varios millones de usuarios, y se ha convertido en el Unix más user-friendly de todos los existentes, ya que no hacen falta conocimientos avanzados para instalarlo y manejarlo mínimamente; reconoce multitud de hardware (algo que siempre ayuda en el mercado de los ordenadores de sobremesa), y se puede utilizar para funciones tan diversas como servidores web, de bases de datos, de correo electrónico, o como una sencilla workstation. En muchas empresas medianas y pequeñas ha desplazado por completo a los sistemas Unix comerciales (caros y que generalmente corren sobre hardware que tampoco es barato), e incluso en grandes servidores se utiliza Linux como sistema operativo; aunque - y esto es una crítica, por si no queda claro - en algunas ocasiones se echan de menos mecanismos de seguridad que sí están disponibles en otros Unices, podemos decir que Linux proporciona un nivel de seguridad, fiabilidad y estabilidad adecuado a la mayor parte de aplicaciones genéricas que nos podamos imaginar (es decir, no es un operativo apto para controlar una central nuclear, pero sí para cualquier aplicación de criticidad baja o media que podamos utilizar día a día).

Al igual que hemos hecho en el capítulo anterior con Solaris, vamos a hablar en este de aspectos de seguridad específicos de Linux, aunque como siempre lo que hemos comentado para Unix en general es casi siempre aplicable a este clon. Sobre temas propios de Linux podemos obtener información adicional y gratuita a través de Internet, en cualquier documento del proyecto LDP (Linux Documentation Project); también existen numerosos libros sobre aspectos específicos de este operativo, desde la implementación de su núcleo ([BBD⁺96], [CDM97]...) hasta su seguridad ([Tox00], [Ano01]...), pasando por supuesto por temas de administración genérica ([HN⁺99], [BPB00]...).