Como normalmente hay más de un usuario en un sistema , éste proporciona un mecanismo conocido como permisos de fichero, que protege los ficheros de los usuarios de las intromisiones de otros usuarios. Este mecanismo permite que los ficheros y directorios "sean propiedad" de un usuario en concreto. Por ejemplo, como Larry creó los ficheros en su directorio de usuario, Larry es el dueño de esos ficheros y tiene acceso a ellos.
también permite que los ficheros sean compartidos por usuarios y grupos de usuarios. Si Larry quisiera, podría denegar el acceso a sus ficheros de forma que ningún otro usuario tuviera acceso a ellos. Sin embargo, en la mayoría de sistemas está predefinido el permitir a otros usuarios la lectura de sus ficheros, pero nunca modificarlos o borrarlos.
Todo fichero es propiedad de un usuario particular. Sin embargo, los ficheros también son propiedad de un grupo, que es un grupo definido de usuarios del sistema. Cada usuario se coloca en, al menos, un grupo al crearse su cuenta de usuario. Sin embargo, el administrador del sistema puede conceder al usuario el acceso a más de un grupo.
Los grupos se definen normalmente por el tipo de usuarios que accede a la máquina. Por ejemplo, en un sistema universitario los usuarios pueden ser situados en los grupos student, staff, faculty o guest. También hay unos pocos grupos definidos por el sistema (como bin y admin) usados por el propio sistema para controlar el acceso a los recursos -- es muy raro que usarios de verdad pertenezcan a estos grupos de sistemas.
Hay tres clases principales de permisos: de lectura, escritura y ejecución. Estos permisos pueden ser concedidos a tres tipos de usuarios: al propietario del fichero, al grupo al que pertenece el fichero y a todos los usuarios, independientemente del grupo.
Los permisos de lectura permiten a un usuario leer el contenido de un fichero, o, en el caso de un directorio, listar su contenido (usando ls). Los permisos de escritura permiten a los usuarios escribir y modificar un fichero. Para directorios, los permisos de escritura permiten al usuario crear nuevos ficheros o borrar ficheros dentro de ese directorio. Finalmente, los permisos de ejecución permiten al usuario ejecutar el fichero como un programa o guión de intérprete de órdenes (si el fichero es un programa o un guión del intérprete de órdenes). En cuanto a los directorios, tener permisos de ejecución permite al usuario hacer un cd al directorio en cuestión.