Cuando arranca vi, está en el modo orden. Este modo le permite usar órdenes para editar ficheros o cambiar a otros modos. Por ejemplo, tecleando ``x'' en modo órdenes se borra el carácter que está sobre el cursor. Las teclas con flechas mueven el cursor por el documento que está editando. Normalmente, las órdenes usadas en este modo tienen uno o dos caracteres de longitud.
Usted realmente inserta o edita texto en el modo inserción. Cuando use vi, probablemente pasará la mayor parte del tiempo en este modo. Se comienza el modo de inserción usando una orden como ``i'' ( de ``insertar'') desde el modo órdenes. Cuando está en el modo de inserción, puede insertar texto en el documento en la posición actual del cursor. Para terminar el modo de inserción y volver al modo órdenes, presione Esc.
El modo última línea es un modo especial usado para dar ciertas órdenes extendidas a vi. Mientras teclea estas órdenes, aparecen en la última línea de la pantalla (de aquí su nombre). Por ejemplo, cuando teclea ``:'' en modo orden, salta al modo última línea y puedes usar órdenes como ``wq'' ( para escribir el fichero y salir de vi), o ``q!'' (para salir de vi sin guardar los cambios). El modo última línea es usado normalmente para las órdenes de vi que son más largas de un carácter. En el modo última línea, escribe una orden de una sóla línea y pulsa para ejecutarla.